Caligula appartient
donc à la catégorie des empereurs romains qui ont plutôt
mauvaise presse. Or, ils sont en général les méchants idéaux
pour les péplums se déroulant sous la Rome impériale. Dans
cette catégorie, on trouve bien sûr Commode (qui régna de
180 à 192), le mal nommé, puisqu'il est surtout resté célèbre
pour sa mégalomanie et sa brutalité ! On le rencontre sous les
traits d'un Christopher Plummer machiavélique dans LA
CHUTE DE L'EMPIRE ROMAIN d'Anthony Mann, super-production un
peu bavarde et statique, qui engendra des recettes très décevantes
; cela devait, avec l'échec commercial du CLÉOPÂTRE
de Mankiewicz, précipiter la fin du péplum hollywoodien au milieu
des années 1960. Mais Commode reviendra, toujours aussi dangereux et
méprisable, sous les traits poupins de Joaquin Phoenix dans GLADIATOR
de Ridley Scott, en 1999, réveil inattendu et plutôt réussi
du péplum américain.
Mais,
le champion toutes catégories de l'infamie, c'est bien sûr l'adipeux
Néron (qui régna de 54 à 68). Il est ainsi au cœur
du roman "QUO VADIS" d'Henryk Sienkiewicz qui connaîtra
maintes adaptations cinématographiques fameuses. Il y tient systématiquement
la vedette et est souvent incarné par des stars : sa lâcheté
et sa démence contrastent en effet de façon saisissante avec
l'héroïsme résigné et sage des chrétiens
qu'il martyrise systématiquement. L'Italie propose dès 1912
un QUO
VADIS d'Enrico Guazzoni qui connut un succès international
et fut un des tous premiers grands péplums latins (le célèbrissime
CABIRIA
de Pastrone ne date que de 1914). Le même pays en fait donc une nouvelle
version en 1924, mobilisant trois réalisateurs, parmi lesquels on trouve
le célèbre écrivain Gabriele d'Anunnzio (déjà
crédité comme un des scénaristes de CABIRIA)
: cette fois Néron est incarné par Emil Jannings, qui joua le
portier du DERNIER DES HOMMES de Murnau. Puis Charles Laughton est
un Néron hollywoodien, toujours persécuteur de chrétiens,
dans LE
SIGNE DE LA CROIX, en 1932, réalisé par Cecil B. DeMille.
Un nouveau QUO
VADIS, en Technicolor, est réalisé en 1951, avec cette
fois Peter Ustinov dans le rôle de Néron. On pourrait continuer
longtemps à énumérer les productions mettant en scène
cet empereur réputé dément et incendiaire de Rome, tant
elles sont nombreuses : L'INCENDIE
DE ROME de Guido Malatesta en 1963 ; LE
CALICE D 'ARGENT en 1954 avec un Paul Newman juvénile ; la
parodie LES
WEEK-ENDS DE NERON de 1955, avec Alberto Sordi dans le rôle
titre ; l'érotique LES
AVENTURES SEXUELLES DE NERON ET POPPÉE de 1981, attribué
à Anthony Pass et Bruno Mattei...
Mais
revenons à notre Caligula ! Certes, il n'a pas eu immédiatement
la notoriété cinématographique d'un Néron. Il
aurait du apparaître dans un prestigieux péplum, I, CLAUDIUS,
tourné en 1937 et dédié, comme son nom l'indique, à
son oncle et successeur Claudius : dans cette ambitieuse fresque britannique
produite par Alexander Korda et réalisée par Josef Von Sternberg,
Claudius aurait du être incarné par Charles Laughton. Mais, suite
à une mésentente entre l'acteur et le réalisateur, ainsi
qu'au décès accidentel de l'actrice qui devait jouer Messaline,
l'épouse de Claudius, le tournage fut définitivement abandonné.
Caligula apparaît toutefois dans LA
TUNIQUE, péplum hollywoodien de 1953 interprété
par Richard Burton et Victor Mature : c'était surtout l'occasion pour
la Fox d'inaugurer le nouveau procédé Cinémascope, permettant
d'obtenir une projection dans un format large grâce à l'emploi,
lors du tournage et de la projection, d'objectifs respectivement anamorphosants
et désanamorphosants. Les salles équipées de façon
adéquate pour diffuser un tel film étant alors fort rares, une
version quasi-identique de cette oeuvre fut tournée simultanément
dans un format classique 1.37. Quoi qu'il en soit, LA
TUNIQUE (il s'agit de celle du Christ, relique autour de laquelle
va tourner le scénario) reste un péplum chrétien édifiant
et assez soporifique, nous montrant un cruel Caligula persécutant quelques
candidats au martyr. La Fox lui donnera une suite avec LES
GLADIATEURS, dans lequel Victor Mature reprend le rôle du gladiateur
Demetrius tandis que Jay Robinson est à nouveau Caligula. Puis cet
empereur sera un peu oublié ensuite. Néanmoins, un nouveau I,
CLAUDIUS sera produit sous forme d'une série télévisée
de prestige par la BBC en 1976 : cette fois, le projet est mené à
terme, et Caligula y apparaît sous les traits de John Hurt (l'inoubliable
ELEPHANT
MAN).
Le CALIGULA de
Brass sort pour la première fois en Italie en 1979, après une
longue genèse mouvementée (le tournage s'était déroulé
principalement en 1976). Le succès international du film engendre toute
une série de productions érotiques et racoleuses mettant en
scène cet empereur. Arrêtons-nous sur quelques-unes d'entre elles.
Dès 1977, on trouve une version érotico-parodique de la vie
de l'empereur avec LES
FOLLES NUITS DE CALIGULA (qui ne sortira en France qu'en 1982), réalisé
par Roberto Montero : Caligula ne parvenant pas à satisfaire une jeune
vierge au cours d'une cérémonie dédiée au dieu
Priape, se déroulant sur le mont Phallus, il va vivre des aventures
polissonnes pour retrouver sa puissance sexuelle. Joe D'Amato s'empresse de
miser sur le succès du film de Brass avec son CALIGULA,
LA VÉRITABLE HISTOIRE de 1981, dans lequel il fait jouer David
Brandon (en Caligula) et Laura Gemser. Sortie en France en 1983, cette évocation
inspira à un rédacteur de "La saison cinématographique"
ce commentaire peu charitable : "Devant un tel désastre, on
n'a même pas envie de dire que le scénario est inexistant, que
les personnages sont pour la plupart incompréhensibles, on s'étonne
seulement que la pellicule ait été impressionnée"
! D'Amato, toujours, ramènera l'empereur Caligula devant sa caméra
pour une oeuvre pornographique à destination de la vidéo, genre
vers lequel le réalisateur italien s'était tourné à
la fin de sa carrière. Cette fois, c'est donc un "hardeur"
du nom de Francesco Malcolm qui porte la toge dans CALIGULA
: FOLLIA DEL POTERE.
Vient
ensuite CALIGULA
ET MESSALINE, en 1981, réalisé par Anthony Pass, qui
marche à la fois sur les plate-bandes de CALIGULA et de MESSALINE,
IMPÉRATRICE ET PUTAIN (dont on reparlera plus loin) : la rencontre
de ces deux noms sur une affiche de cinéma était alors commercialement
aussi racoleuse que, dans un autre style, KING
KONG CONTRE GODZILLA, ou FRANKENSTEIN
RENCONTRE LE LOUP-GAROU ! Laissons à nouveau la parole à
"La saison cinématographique" : "A la hideur
particulièrement frappante du film contribuent essentiellement la totale
absence de direction d'acteurs et le bâclage d'une réalisation
peu scrupuleuse (faux-raccords ahurissants, figurants regardant la caméra,
insertion hasardeuse de plans de foule piqués à d'anciens péplums...)"...
Enfin LES
ORGIES DE CALIGULA de Lorenzo Onorati, brode un peu n'importe comment
sur la vie de Caligula, sort en France en 1985 et est accueilli par des commentaires
toujours aussi blasés de la part de "La saison cinématographique"
: "Ces Orgies ne sont en rien différentes des autres déjà
produites : sexe mou et violence débridée typique du bis italien,
emploi plus que généreux de stock shots dans le filon inépuisable
des péplums des années soixante, héroïnes plantureuses...".
Mais il faut encore signaler
l'existence d'un petit cousin de CALIGULA : MESSALINE,
IMPÉRATRICE ET PUTAIN de 1977 (qui ne sortira en France qu'en
1981) ! En fait, le producteur Franco Rossellini avait profité
des décors du CALIGULA de Brass pour y tourner un autre film
simultanément. Réalisé par Bruno Corbucci, il raconte
les aventures de Messaline, épouse de l'empereur Claudius et nymphomane
notoire : les rôles principaux sont confiés à Anneka di
Lorenzo et Lori Wagner, des modèles de "Penthouse", qui apparaissaient
dans des séquences "hards" de CALIGULA. On y croise
aussi l'acteur Thomas Milian (les western-spaghettis SALUDOS
HOMBRE de Sollima, COMPANEROS
de Sergio Corbucci...).
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